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Définition de la Méso-Amérique
De l’Arctique au Cap Horn, l’Amérique s’allonge sur 15.000 kilomètres et dans sa plus grande largeur, s’étale sur 5.000 kilomètres. Immense territoire qui a vécu en vase clos jusqu’à la Conquête espagnole du XVI° siècle. Les spécialistes, dans un dessein pratique, l’ont divisé en différentes aires culturelles. La Méso-Amérique représente l’une d’entre elles.
Le terme de "Méso-Amérique” a été proposé par l’anthropologue allemand Paul Kirchhoff, dans les années 1940, sur la base d’une liste de traits culturels communs à “l’Amérique Moyenne”.
Traditionnellement, la Méso-Amérique comprend en Amérique du Nord :
et en Amérique centrale :
Cette aire se caractérise par une uniformité exclusivement culturelle qui s'exprime sur des plans différents. En raison de son étendue, aucune unité géographique, climatique, socio-politique ou autre, n’est envisageable.
P. Kirchhoff applique ce concept à un moment déterminé de l'histoire : celui de la Conquête espagnole. De nos jours, on s'accorde pour fixer les débuts de la Méso-Amérique aux alentours de 1300-1200 avant J.-C. et sa fin en 1519-'21.
Le spécialiste allemand classe les traits culturels en trois catégories distinctes :
Voici quelques exemples parmi la quarantaine de traits typiques de la Mésoamérique (1ère liste) :
Le terme de "Méso-Amérique" est étroitement lié aux sociétés agricoles et sédentaires qui ont atteint un haut niveau sociopolitique, technologique et culturel. Les cultures qui se sont développées sur ce vaste territoire, au cours de trois mille ans d’histoire, évoquent le monde civilisé. Les Olmèques, la première des hautes civilisations de l’ancien Mexique, a joué le rôle de berceau culturel. Des Olmèques aux Aztèques, en passant par les Zapotèques, Mayas, Teotihuacan, Toltèques, Totonaques et autres Huaxtèques, toutes les cultures méso-américaines partagent des traits communs qu’ils soient matériels ou abstraits.
Sur le plan linguistique, c’est une mosaïque de langues et de dialectes qui singularise la Méso-Amérique au XVI° siècle. Mais, au-delà de l’hétérogénéité, une classification en trois grandes familles linguistiques est possible : Oto-mangue, Macro-maya et Uto-aztèque. Une quatrième branche, secondaire, regroupe les langues minoritaires ou difficiles à classer par les spécialistes.
La population occupe aussi bien les plaines chaudes de la côte Atlantique et du versant Pacifique que les hautes terres froides centrales.
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